Pouco antes de Danny Cadogan completar o seu décimo quarto aniversário, o pai abandona a família. Bêbado inveterado e tendo contraído uma dívida que se torna demasiado avultada, Big Dan Cadogan foge, deixando a mulher e os filhos à mercê da ira dos homens responsáveis pela cobrança da dívida.
Determinado a proteger a mãe, o irmão e a irmã, Danny transforma-se, de um dia para o outro, num jovem adulto cujo objectivo na vida é conquistar o seu próprio lugar num mundo violento e perigoso. Com os anos, torna-se no criminoso mais temido do submundo londrino.
A crueldade de Danny não se limita às ruas de Londres. Em casa, ele domina a mulher, Mary, e os filhos com pulso - e punhos - de ferro. Porém, se Mary quebrar o silêncio, o império de Danny poderá ser profundamente abalado, e para um criminoso no auge da sua actividade só há um caminho possível - a queda. Afinal, há outras formas de pagar as dívidas para além do dinheiro.