Ana Karenina é um retrato ímpar, na sua riqueza e densidade, da sociedade russa de finais do século XIX, que abrange diferentes estratos da população, atividades sociais, tendências ideológicas, polémicas económicas, sociais e políticas, e que encerra uma crítica acutilante à nova aristocracia russa da época. Os dramas familiares, com os seus problemas morais, a sua busca de um ideal para a vida em matrimónio, surgem em franca ligação com o panorama geral da vida, o sistema de valores, os hábitos, os conceitos éticos e religiosos. Mas é também uma das maiores histórias de amor da literatura universal, e uma das mais trágicas, protagonizada por Ana Karenina, a bela mulher de um aristocrata muito rico e o Conde Vrônsky, um galante oficial do exército. Com Ana Karenina, Tolstoi elevou à perfeição o romance de realismo social e criou uma das heroínas mais amadas da literatura de todos os tempos.